Khi còn khoác áo Man United, Smalling và Phil Jones từng trở thành đề tài chế nhạo vì phong độ thất thường và những sai lầm sơ đẳng. Thời điểm ấy, Smalling bị gọi là “Smalldini” còn Jones là “Jonesta”, một cách so sánh hài hước với hai huyền thoại phòng ngự của bóng đá Italia là Paolo Maldini và Alessandro Nesta. Nhưng giờ, trong khi Jones vẫn đang chết chìm ở Old Trafford thì Smalling đã có một bước tiến dài trong sự nghiệp.
Trung vệ 32 tuổi vừa cùng Roma đánh bại Feyenoord trong trận chung kết Europa Conference League ở Albania. Đây là chiếc cúp châu Âu thứ 2 trong sự nghiệp của Smalling, sau danh hiệu Europa League giành được trong màu áo M.U ở mùa 2016/17. Nhưng khác với màn đăng quang cách đây 5 năm cũng với HLV Jose Mourinho, lần này anh đã đóng một vai trò rất quan trọng.
Sự chắc chắn và tinh thần chiến đấu rực lửa của Smalling đã giúp Roma đứng vững trước sức ép khủng khiếp từ Feyenoord. Anh đã lăn xả và gần như dùng cả thân mình để chặn cú sút trong vòng cấm của Orkun Kokcu. Cũng chính anh đã vô hiệu hóa chân sút nguy hiểm nhất bên phía đội bóng Hà Lan là Cyriel Dessers. Trong đó có tình huống tung chân phá bóng ngay cả khi đã bị vặn sườn.
Đó chỉ là hai trong số nhiều tình huống can thiệp chính xác của Smalling. Nhờ thế, Roma đã giữ sạch mành lưới trước hàng công mạnh nhất của Europa Conference League của Feyenoord, bất chấp đối thủ tung ra tới 12 cú dứt điểm. Đó cũng là lý do sau trận, Smalling nhận được vô số lời tán dương từ các đồng đội cũng như giới chuyên môn.
Cựu tiền vệ Joe Cole, người đảm nhiệm cương vị khách mời của kênh truyền hình BT Sport, cảm thán: “Smalling đã chơi như một chiến binh La Mã”. Đồng đội Tammy Abraham thì cắt ngang màn phỏng vấn sau trận của Smalling để hét vào micro “The best, the best, the best”. Và tiểu ban kỹ thuật của UEFA cũng không ngần ngại chọn Smalling là “Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu”.
Nói về màn trình diễn của trung vệ người Anh, trang chủ của UEFA nhận xét: “Đó là một màn phòng ngự tuyệt vời. Anh ấy luôn chiến thắng trong các pha tranh chấp, và chắc chắn như một hòn đá tảng nơi trái tim hàng phòng ngự Roma”. Đó là sự thừa nhận xứng đáng sau những gì Smalling đã thể hiện trên đất Albania. Và vì thế, từ giờ hãy làm ơn đừng gọi anh là “Smalldini”.
Danh hiệu cảm xúc nhất sự nghiệp
Phát biểu sau trận, Chris Smalling thừa nhận chiếc cúp Europa Conference League này là danh hiệu cảm xúc nhất trong sự nghiệp của mình. Trung vệ 32 tuổi khẳng định: “Đây là chiếc cúp giàu cảm xúc nhất với tôi. Tôi hiểu nó có ý nghĩa thế nào với các CĐV ở Rome và đó chính là động lực để chúng tôi chiến đấu đến cùng”. Nói về tương lai của mình, Smalling cho biết anh “vẫn còn hợp đồng với CLB, và luôn sẵn sàng mỗi khi HLV yêu cầu”.
