Đó là một buổi chiều gần như chứng kiến mùa giải của Man City sụp đổ, nhưng một người hùng đã xuất hiện. Man City bị Aston Villa dẫn trước 0-1 trong hiệp một vòng đấu cuối cùng của mùa giải trước. Liverpool sẽ đánh bại Wolves tại Anfield nên Pep Guardiola cần một chiến thắng, nếu không danh hiệu vô địch sẽ rơi vào tay đoàn quân của Jurgen Klopp.
Trong giờ nghỉ, Guardiola quay sang băng ghế dự bị của mình. Raheem Sterling ở đó, Ilkay Gundogan và Jack Grealish cũng vậy. Nhưng Oleksandr Zinchenko là người được chọn vào sân thay cho trung vệ tạm thời Fernandinho trong một cuộc cải tổ hàng thủ của Man City.
Việc phát triển bóng cần phải thay đổi và Zinchenko là người làm điều đó. Tuyển thủ Ukraine đã chơi vị trí hậu vệ trái và điều khiển lối chơi, thực hiện 13 đường chuyền quan trọng trong hiệp hai và chính là người kiến tạo cho Rodri ghi bàn gỡ hòa 2-2. Man City trở lại đầy ngoạn mục để giành lấy chức vô địch.
Sterling và Gundogan sau đó cũng được vào sân từ băng ghế dự bị và tạo ra những tác động đáng chú ý hơn trong một phần ba cuối sân khiến nhiều người quên đi những dấu ấn của Zinchenko. Có vẻ như đó chính là trận đấu cuối cùng của anh trong màu áo Man City. Nhưng đó sẽ là một kết thúc đẹp cho Zinchenko, người hiếm khi là trung tâm tại sân vận động Etihad.
Arsenal đang chuẩn bị chào đón tuyển thủ Ukraine. Đa năng, tài năng về kỹ thuật và đáng tin cậy là những từ gắn liền với cầu thủ 25 tuổi tại Man City. Và có những lý do để Arteta muốn đưa bằng được anh tới sân Emirates.
Mikel Arteta đã xem xét bổ sung ở vị trí hậu vệ trái và tiền vệ trung tâm trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè này. Pháo thủ muốn có Lisandro Martinez của Ajax, người có kinh nghiệm chơi ở cả hai vị trí trên cũng như trung vệ, nhưng anh này đang trên đường gia nhập Man United. Youri Tielemans của Leicester City cũng đã được để mắt tới nhưng sự quan tâm đã nguội lạnh trong những tuần gần đây.
Có lý do tại sao HLV của Arsenal cần sự bổ sung ở những vị trí này. Ở vị trí hậu vệ trái, Kieran Tierney đã dính chấn thương dài hạn trong 2 mùa giải vừa qua vào những thời điểm quan trọng. Nuno Tavares được ký hợp đồng vào mùa Hè năm ngoái nhưng hậu vệ cánh trẻ người Bồ Đào Nha gặp khó khăn trong việc hoà nhập, thậm chí còn xếp sau Cedric Soares lẫn Granit Xhaka trong thứ tự đá hậu vệ trái vào cuối mùa giải.
Ở hàng tiền vệ, Xhaka là trụ cột trong đội bóng của Arteta nhưng có rất ít sự cạnh tranh cho vai trò cụ thể của anh. Thomas Partey, Mohamed Elneny và Albert Sambi Lokonga đều cạnh tranh vị trí giống nhau ở hàng tiền vệ của Arsenal, để Xhaka đá số 8. Hàng tiền vệ gồm Xhaka, Martin Odegaard và tân binh 35 triệu bảng Fabio Vieira sẽ hơi mạo hiểm, vì cả Odegaard và Vieira đều có kinh nghiệm là số 10.
Nếu thi đấu ở vị trí tiền vệ, một vai trò mà anh đảm nhận thường xuyên ở ĐT Ukraine, Zinchenko sẽ cạnh tranh với Xhaka ở Arsenal. Bản đồ nhiệt của họ mùa trước cho thấy cả hai chơi ở cùng một khu vực trên sân, mặc dù cầu thủ người Ukraine chơi ở vị trí hậu vệ trái và cầu thủ của Arsenal hoạt động ở hàng tiền vệ.
Chỉ số chuyền bóng của Zinchenko vượt trội so với Xhaka – nhưng điều đó được dự đoán là do Man City của Guardiola giữ bóng và điều bóng tốt hơn Arsenal. Nhưng ngay cả như vậy, cầu thủ người Ukraine vẫn nhận được sự tôn trọng của các đồng đội tại Man xanh vì là một trong những cầu thủ có kỹ thuật tốt nhất trong đội.
Khi được hỏi trong một cuộc phỏng vấn gần đây trên YouTube về đội hình của Man City, hậu vệ cánh Kyle Walker đã xếp Zinchenko vào danh sách 3 đồng đội kỹ thuật nhất, trước cả Kevin De Bruyne, Phil Foden và Joao Cancelo.
Walker nói: “3 lựa chọn hàng đầu của tôi là Zinchenko, Riyad Mahrez và Bernardo Silva. Sau đó là De Bruyne, Foden và Cancelo”.
Zinchenko và Man City không phải phòng ngự quá nhiều so với Arsenal mùa trước nhưng chỉ số phòng ngự của tuyển thủ Ukraine vẫn vượt trội hơn Xhaka. Zinchenko giành được nhiều pha tắc bóng, đánh chặn và tranh chấp trên không hơn tiền vệ người Thụy Sĩ.
Xhaka đoạt bóng ở giữa sân tốt hơn Zinchenko. Nhưng nên nhớ đó là điểm mạnh nhất của cầu thủ này. Đội trưởng ĐT Thụy Sĩ đứng trong top 10 cầu thủ đoạt bóng giỏi nhất Ngoại hạng Anh. Nếu Zinchenko được xếp đá hậu vệ trái, anh sẽ rất phù hợp với sơ đồ của Arsenal.
Tierney thường được đẩy lên khá cao, cho phép tiền vệ cánh trái Emile Smith Rowe hoặc Gabriel Martinelli di chuyển vào vòng cấm để hỗ trợ tiền đạo trung tâm. Mặc dù điều đó hơi khác với vai trò hậu vệ cánh của Zinchenko tại Man City – vốn thi đấu ở giữa sân như một tiền vệ bổ sung – nhưng có bằng chứng cho thấy cầu thủ người Ukraine có thể thích nghi với vai trò này.
Trong một đoạn clip từ bộ phim tài liệu “All or Nothing” của Man City mùa giải 2017/18, người ta thấy Arteta đang cố gắng biến Zinchenko thành kiểu hậu vệ cánh mà Tierney hiện đang trình diễn. “Danilo và Oleks phải tấn công hậu vệ cánh đối phương như một cầu thủ chạy cánh”, Arteta từng nói trong bộ phim tài liệu này.
Và số liệu thống kê của Zinchenko từ mùa giải trước cho thấy lý do tại sao anh sẽ nhanh chóng thích nghi tại Arsenal của Arteta – bất kể chơi ở vị trí nào. Với số lần chạm bóng nhiều thứ ba trên 90 phút trong số bất kỳ cầu thủ Premier League nào, cộng với số đường chuyền vào phần ba cuối sân nhiều nhất trong 90 phút và tỷ lệ chuyền bóng chính xác tốt thứ 6, Zinchenko cho thấy anh muốn có bóng và giữ nó.
Zinchenko cũng phù hợp với đội hình của Arteta về hồ sơ của cầu thủ mà ông thích. Ở tuổi 25, anh chỉ hơn Aaron Ramsdale, Ben White, Gabriel Magalhaes một tuổi và hơn Odegaard và Takehiro Tomiyasu 2 tuổi – tất cả đều đã được ký hợp đồng trong 2 mùa hè vừa qua.
Và hồ sơ của Zinchenko rất giống với Odegaard ở chỗ anh bắt đầu làm đội trưởng ĐTQG nước mình khi còn rất trẻ. Tuyển thủ Ukraine đã trở thành đội trưởng trẻ nhất của ĐT Ukraine ở tuổi 19. Với 4 chức vô địch Premier League, thêm 5 danh hiệu quốc nội của Anh, cộng với việc góp mặt ở trận chung kết Champions League khiến anh trở thành một nhân vật giàu kinh nghiệm ở tuổi đời của mình.
Tâm lý của Zinchenko đã được HLV Guardiola của Man City khen ngợi ở mùa giải trước. “Oleks là một cầu thủ rất đáng tin cậy. Cậu ấy sẽ không bao giờ quên những gì mình đã làm trong 3 hoặc 4 năm qua khi chơi ở vị trí không phải bẩm sinh của mình”, Pep nói sau khi Zinchenko tỏa sáng trong chiến thắng 4-3 của Man City trước Real Madrid tại bán kết Champions League mùa trước.
“Khi bạn không chơi vị trí sở trường, bạn sẽ cần một hoặc hai trận để làm quen. Nhưng chơi ở nhiều vị trí trong những mùa giải khác nhau, bạn phải rất vững vàng trong đầu và trong tâm trí của bạn”.
“Cậu ấy có thể làm điều đó mỗi ngày. Oleks rất đáng tin cậy vì luôn luôn tập trung. Điều đó được đánh giá rất cao trong phòng thay đồ. Phòng ngự là về thái độ, không phải về tài năng. Oleks luôn ở đó, cậu ấy không phải là người nhanh nhất nhưng luôn là người tập trung nhất”.
Đáng tin cậy là một từ không phổ biến khi mô tả các cầu thủ Arsenal, đặc biệt là những người mà Zinchenko sẽ cạnh tranh cho vị trí xuất phát. Có lẽ người hùng không có đất dụng võ ở Man City sẽ có cơ hội được tỏa sáng và ghi nhận ở một nơi khác, như Arsenal.
