M.U gặp Liverpool ở Bangkok không chỉ là giấc mơ thành sự thật với người hâm mộ bóng đá Thái Lan hay châu Á. Đó còn là điều mà các nhà tài trợ, những người tổ chức sự kiện hằng mong muốn. Tuy nhiên, đối với các cầu thủ M.U cũng như Liverpool, những màn so tài như kiểu trận tranh Bangkok Century Cup vừa qua thực sự là ác mộng.
Các cầu thủ chuyên nghiệp sợ những chuyến du đấu trước mùa giải. Đó là sự thật. Họ phải tập luyện rồi tham dự những trận đấu vô thưởng vô phạt trong điều kiện nhiệt độ cũng như độ ẩm “khủng khiếp”. Thể xác và tinh thần không chỉ bị bào mòn bởi những chuyến bay kéo dài hàng chục giờ đồng hồ mà còn đến từ các hoạt động bên ngoài sân bóng.
“Điều khiến các cầu thủ ghét những chuyến du đấu là họ không thể nghỉ ngơi. Nếu trong lịch trình hoạt động có 1 tiếng còn trống, các cầu thủ sẽ phải tham gia những buổi gặp gỡ, ký tặng áo cho người hâm mộ VIP, hoặc thực hiện cả việc quảng cáo cho nhà tài trợ”, một cựu giám đốc của M.U chia sẻ với ESPN.
Việc mang cả đội hình đắt giá với toàn siêu sao trong những chuyến du đấu là yêu cầu bắt buộc dành cho mọi CLB lớn chứ không riêng gì M.U. Ngoài việc thu hút thêm người hâm mộ, các CLB cũng phải “trả ơn” những nhà tài trợ đã không tiếc hàng chục triệu USD để đưa logo của họ lên áo đấu.
Giờ giấc cũng là một trong những vấn đề đáng quan ngại. Sau chuyến du đấu châu Á kéo dài 2 tuần vào năm 2015, việc lệch múi giờ từng khiến toàn bộ đội hình Liverpool mất ngủ, mệt mỏi và uể oải khi trở lại Anh.
Không thể bỏ qua là điều kiện sân bãi ở châu Á. Trận derby Manchester đầu tiên bên ngoài biên giới nước Anh, vốn được lên kế hoạch tổ chức tại sân vận động Tổ chim (Bắc Kinh, Trung Quốc) lại bị hủy 6 tiếng trước khi diễn ra bởi những cơn mưa đã khiến sân ngập và làm hỏng thảm cỏ.
Cuối cùng là sự cuồng nhiệt của người hâm mộ. Nếu như ở Mỹ, các cầu thủ có thể thoải mái đi dạo thì khi tại châu Á, họ phải đối mặt cảnh người hâm mộ ngủ ngoài khách sạn để chờ xin chữ ký. Bởi vậy, lựa chọn tối ưu với các cầu thủ khi du đấu ở châu Á là quanh đi quẩn lại trong phòng chờ đến lúc ra sân.
Những chuyến du đấu châu Á có thể là ác mộng nhưng có lẽ các cầu thủ cũng khó lòng phàn nàn. Khi đặt bút ký vào bản hợp đồng mới với mức lương 350.000 bảng mỗi tuần, Mohamed Salah chắc chắn hiểu rõ rằng nhờ các nhà tài trợ mà CLB đủ sức trả anh con số hậu hĩnh như vậy. Đáp lại, họ đương nhiên phải thu về những thứ tương xứng.
Hè 2012, M.U trải qua chuyến bay 8000 dặm, kéo dài 16 tiếng từ Cape Town (Nam Phi) đến Thượng Hải (Trung Quốc) chỉ để đá một trận giao hữu với Shanghai Shenhua. Quỷ đỏ giành chiến thắng 1-0 nhưng kết quả của trận đấu có lẽ là điều mà chẳng ai quan tâm.
Mục đích thực sự của trận đấu này là để khởi động mối quan hệ giữa M.U với General Motors, giúp CLB có Chevrolet làm đối tác xe hơi chính thức. Hãng xe nước Mỹ muốn dùng sự nổi tiếng của Quỷ đỏ để quảng bá thương hiệu tại thành phố 28 triệu dân và thành công mỹ mãn. Ngay lập tức, hợp đồng tài trợ áo đấu trị giá 63 triệu bảng mỗi năm, kỷ lục thế giới được ký kết với nửa đỏ thành Manchester.
Thời điểm đó, nhà tài trợ trước của M.U là Aon chỉ trả 20 triệu bảng mỗi năm. Số tiền tài trợ khổng lồ mà Quỷ đỏ thu về từ GM thậm chí còn được gọi là “khoảnh khắc Chevrolet”. Đó là lý do tại sao dù khổ cực, các CLB Premier League vẫn không thể từ chối những chuyến du đấu châu Á để đi tìm “khoảnh khắc Chevrolet” cho riêng mình.
Chuyến du lịch thương mại
Nguồn tin nội bộ của Liverpool thẳng thắn với ESPN rằng hai trận đấu ở Thái Lan rồi Singapore chẳng khác nào “chuyến du lịch thương mại”. Quá trình chuẩn bị cho mùa giải mới của thầy trò HLV Juergen Klopp sẽ chỉ thực sự bắt đầu tại Áo. Bởi vậy, dễ hiểu khi trận thua M.U 0-4 chẳng khiến chiến lược gia người Đức phải lo lắng đến một giây.
M.U “làm kinh tế” ra sao ở những chuyến du đấu?
M.U đã thuê một chiếc máy bay phản lực Boeing 747 với toàn bộ là ghế thương gia cho chuyến đi tới Bangkok. Tuy nhiên, chưa đến một nửa số người trên máy bay là để phục vụ cho trận đấu. Phần còn lại là những người phụ trách việc kinh doanh, thương mại và lên kế hoạch khai thác từng phút trong chuyến du đấu để bù đắp khoảng thời gian 2 năm “thất thu” vì Covid-19.